Científicos en Estados Unidos y Australia lograron identificar un compuesto clave en la supervivencia del parásito malárico en la sangre.
Se trata de una proteína que el parásito utiliza para transformar las células de los glóbulos rojos humanos, con lo cual asegura su supervivencia.
El hallazgo, afirman los científicos en la revista Nature, presenta un nuevo blanco para desarrollar tratamientos antimaláricos que logren destruir al parásito.
Cada año más de 400 millones de personas contraen malaria y más de un millón -en su mayoría niños- mueren a causa de la enfermedad.
La forma más letal de malaria es causada por la picadura del mosquito Anófeles, portador del parásito Plasmodium falciparum.
"El plasmodium invade los glóbulos rojos y los modifica de forma drástica para poder sobrevivir en el humano", explicó a la BBC el profesor Alan Cowman, del Instituto de Investigación Médica Walter y Eliza Hall, en Melbourne Australia, quien dirigió la investigación.
"Lo glóbulos rojos son las células que transportan oxigeno en la sangre, y para que el parásito pueda sobrevivir y crecer en el cuerpo humano tiene que 'exportar' cientos de proteínas -llamadas efectoras- al citoplasma de las células de los glóbulos rojos".
Estas proteínas le permiten al parásito adherirse en la sangre y esconderse del sistema inmune humano, explica el científico.
Mecanismo de exportación
Los científicos sabían que tenía que existir un mecanismo con el cual estas proteínas podían ser exportadas, pero hasta ahora lo desconocían.
Ahora los investigadores lograron identificar una proteína -llamada Plasmepsin V- que es esencial para que las proteínas efectoras puedan ser exportadas a las células de los glóbulos rojos.
"Lo que hace esta proteína particular -dice el profesor Cowman- es regular la exportación de las proteínas efectoras. Es decir, es la proteína 'maestra' encargada de revisar y seleccionar a las mejores proteínas efectoras y prepararlas para la exportación".
El hallazgo, afirman los investigadores, es un paso muy importante hacia el desarrollo de un nuevo fármaco efectivo contra la malaria.
El parásito de malaria ya logró desarrollar resistencia a los fármacos antimaláricos actuales, basados en la artemisina.
Así que si se logra encontrar un nuevo blanco para combatir al patógeno será un avance importante en el combate de la enfermedad.
"Necesitamos con urgencia desarrollar nuevos medicamentos contra la malaria", dice el profesor Cowman.
"Si podemos ahora identificar fármacos que puedan bloquear a la Plasmepsin V, el parásito malárico podrá morir", agrega.
Atracción humana
En otra investigación sobre malaria -también publicada en el último número de la revista Nature- científicos en Estados Unidos lograron detectar varios receptores de olor en los mosquitos con los cuales pueden detectar el sudor humano.
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